Theo AP, lái xe đã cố tình lao lên vỉa hè và đâm vào dòng người đi bộ ở phía tây bắc của đại lộ số 7, giao với đường số 42 của quận Manhattan, thành phố New York. Sau đó, chiếc xe đâm vào các thanh chắn trên vỉa hè và bốc cháy. Các nhân chứng miêu tả vụ tai nạn là một cảnh tượng kinh hoàng, với những tiếng la hét của người đi bộ.
Một nhân chứng có mặt tại hiện trường là Elizabeth Long, sống tại thành phố Dayton, bang Ohio. Khi cô đang đi bộ tới quán cà-phê thì nghe tiếng la hét và thấy một chiếc xe lao trên vỉa hè hướng về phía cô. Nhưng Elizabeth nhanh chân chạy tới cánh cửa tòa nhà gần đó và thoát nạn. Khi đi ra ngoài và nhìn theo hướng xe chạy qua, Elizabeth thấy có ít nhất sáu người đang nằm trên mặt đất.
Cảnh sát xác định nạn nhân tử vong trong vụ tai nạn là Alyssa Elsman, cư dân thành phố Portage, thuộc bang Michigan. Ngoài ra, em gái của Elsman cùng 22 người khác đã bị thương và được chuyển tới các bệnh viện lớn trong thành phố. Các bác sĩ thuộc bệnh viện Bellevue của New York cho biết, các nạn nhân có thương tích nghiêm trọng nhất là gãy xương chậu, chảy máu trong và chấn thương đầu. Ngay khi xảy ra vụ tai nạn, Thị trưởng New York Bill de Blasio cùng nhiều quan chức thành phố đã lập tức có mặt tại hiện trường. Ông Bill de Blasio khẳng định chưa có dấu hiệu cho thấy vụ việc là một hành động khủng bố.
Ông James O’Neill, thanh tra cảnh sát New York tiết lộ, thủ phạm lái chiếc ô-tô nhãn hiệu Honda Accord gây ra vụ tai nạn là Richard Rojas, 26 tuổi, sống tại quận Bronx. Rojas là người có “các vấn đề về tâm lý” và từng bị bắt giữ hai lần vì lái xe khi đang say rượu vào năm 2008 và 2015. Mặc dù khi gây ra tai nạn vừa qua, Rojas không sử dụng ma túy và rượu nhưng kết quả kiểm tra lại dương tính với cần sa. Gây thiệt hại nghiêm trọng về người, Rojas sẽ bị buộc tội cố ý gây thương tích và giết người cấp độ hai.
Cũng theo thông tin do Thị trưởng Bill de Blasio cung cấp, Rojas là một công dân Mỹ và từng là cựu binh trong Hải quân Mỹ. Harrison Ramos, một người bạn của thủ phạm tiết lộ, những vấn đề tâm lý của Rojas là chứng trầm cảm và ảnh hưởng tâm lý nhiều năm sau khi trải qua một quá trình cai nghiện trong quân ngũ.
Thành phố New York đã tiêu tốn 55 triệu USD nhằm đổi mới Quảng trường Thời đại thành khu an toàn cho người đi bộ. Khu vực này có các trạm kiểm soát trên đường phố cùng lực lượng cảnh sát đông đảo thường trực ngày đêm. Hầu hết các vỉa hè đều có các thanh chắn kim loại để ngăn ô-tô đi vào khu vực đi bộ và các khu vực công cộng khác. Tuy nhiên, dù chính quyền đã nỗ lực, song những kẽ hở an ninh vẫn tồn tại và vụ lao xe vào đám đông nói trên làm dấy lên lo ngại về khả năng xảy ra những cuộc tiến công tương tự, không loại trừ các cuộc tiến công khủng bố.
Sử dụng ô-tô làm vũ khí tiến công không phải mới xảy ra. Gần đây nhất là vụ đâm xe vào đám đông gần tòa nhà Quốc hội Anh trên cầu Westminster hôm 22-3, làm bốn người chết và 20 người bị thương. Trước đó, vụ lao xe vào đám đông trong đêm Quốc khánh Pháp (ngày 14-7-2016) ở thành phố Nice làm 80 người chết đã gây chấn động cộng đồng quốc tế. Quảng trường Thời đại cũng từng phải sơ tán vào tháng 5-2010 khi quả bom chưa phát nổ được tìm thấy trong một chiếc xe SUV.
Việc các đối tượng sử dụng ô-tô làm phương tiện tiến công nhằm vào những khu vực đông dân không dễ đối phó, bởi các vụ việc có thể xảy ra vào bất cứ thời gian hay địa điểm nào, vượt ngoài sự kiểm soát của giới chức các nước. Các cuộc tiến công như vậy cũng gây thương vong không kém việc sử dụng súng, đạn hay bom. Do đó, vụ lao xe vào đám đông ở Mỹ tiếp tục được xem là một thách thức đối với giới chức an ninh không chỉ của riêng nước này.