Liverpool bước vào kỳ nghỉ quốc tế cuối cùng của năm ở vị trí nhì bảng Premier League, chỉ kém 1 điểm so với ngôi đầu của Man.City - đối thủ trực tiếp của họ vào thứ Bảy này trong màn đại chiến trên sân Etihad. Góp công vào thành tích đó phải kể đến năng lực phòng ngự được cải thiện của Liverpool, khi 10 bàn thua là ít nhất của giải (ngang với Arsenal) mà trong đó, họ có 4 lần giữ sạch lưới và chỉ 2 lần thủng lưới nhiều hơn một bàn - bao gồm ở trận thua 1-2 bất công tại Tottenham, cũng là thất bại duy nhất sau 12 vòng đấu.

Trung vệ Van Dijk đã đảm nhận băng đội trưởng từ Jordan Henderson vào mùa hè, và cũng đã tìm lại phong độ cao sau sự sa sút ở mùa giải trước. Ngôi sao người Hà Lan mới đây chia sẻ hài lòng về bản thân: “Năm ngoái chứng kiến những thăng trầm, trận hay và trận kém. Tôi luôn đặt ra tiêu chuẩn rất cao và nếu không phải như vậy, thì rõ ràng có gì đó không ổn. Nhưng tôi cảm thấy hiện tại mình đang ở thời điểm tốt, cả về thể chất lẫn tinh thần, và tôi cảm thấy mình quan trọng trở lại. Tôi chỉ thấy rất tốt và muốn tiếp tục như vậy. Đối với tôi điều quan trọng nhất là tôi cảm thấy thế nào, các đồng đội cảm thấy thế nào về tôi và đặc biệt là HLV. Tôi muốn tiếp tục cải thiện và tôi tin mình đã làm được”.

Liverpool trong mùa hè trải qua một cuộc đại tu ở hàng tiền vệ, nhưng những sự bổ sung khôn ngoan đã tiếp thêm nguồn năng lượng mới vào một đội bóng tưởng chừng đã qua hết giai đoạn sung mãn nhất của mình. Dominik Szoboszlai là phát hiện lớn khi chuyển đến từ RB Leipzig, trong khi Alexis Mac Allister và Ryan Gravenberch đã cho thấy hứa hẹn… HLV Jurgen Klopp đã đặt tên cho đội hình trẻ hóa của mình là “Liverpool 2.0”, nhưng thừa nhận còn một chặng đường dài trước khi đội bóng mới của ông đạt đến đẳng cấp xuất sắc như trước đây.

Và thực tế cũng chỉ ra rằng, Liverpool thời gian qua chưa gặp những thử thách lớn nhất. Hai đối thủ quan trọng mà họ gặp cho đến lúc này đều có kết quả bất lợi, hòa 1-1 tại Chelsea và thua 1-2 tại Tottenham. Phong độ sân khách cũng đang chỉ ra một vấn đề, khi Liverpool chỉ thắng 2 trong số 6 trận xa nhà cho đến nay ở Premier League… Vì lẽ đó, việc Liverpool sẽ tới Man.City ngay sau kỳ nghỉ quốc tế này sẽ là thước đo quan trọng để xem họ một lần nữa có phải là ứng cử viên vô địch thực sự hay chưa.

Van Dijk gần đây cũng thừa nhận: “Khi chúng tôi trở lại, sẽ có một trận đấu rất lớn sắp diễn ra và chúng tôi sẽ xem liệu mình đã sẵn sàng cho bài kiểm tra đó hay chưa. Nhìn chung chúng tôi đã làm tốt cho đến lúc này, nhưng mùa giải sẽ không được quyết định vào tháng 11. Có thể có rất nhiều khúc mắc, tất cả chúng ta đều biết điều đó”.

Liverpool là thách thức thường xuyên nhất với Man.City trong kỷ nguyên thống trị của đoàn quân Pep Guardiola. Danh hiệu đầu tiên của Liverpool sau 30 năm ở mùa giải 2019-20 cũng là lần duy nhất Man.City không thể trở thành nhà vô địch nước Anh trong 6 mùa giải qua. Thế nên, Liverpool vẫn cần phải chứng minh thêm rằng mình có thể một lần nữa sánh ngang với cỗ máy không ngừng nghỉ của Man.City trong chặng đường dài 38 trận đầy mệt mỏi.